Les données sont rarement explicites, c’est pourquoi toutes les données de recherche doivent être accompagnées de métadonnées (des renseignements qui décrivent les données selon les meilleures pratiques de la communauté). Les normes de métadonnées varient d’une discipline à l’autre, mais elles indiquent généralement la personne qui a créé les données, quand et comment elles ont été créées, leur qualité, exactitude et précision ainsi que d’autres caractéristiques nécessaires pour faciliter la découverte, la compréhension et la réutilisation des données. Toute restriction concernant l’utilisation des données doit être expliquée dans les métadonnées et, dans la mesure du possible, des renseignements doivent être fournis sur la façon d’obtenir un accès approuvé aux données.

La nature et l’étendue des métadonnées varient selon le domaine et le type de recherche. Il existe différentes normes proposées selon le domaine disciplinaire :

• Sciences sociales : Data Documentation Initiative (DDI)
• Données géospatiales : ISO 19115 ou Generic Earth Observation Metadata Standard (GEOMS)
• Sciences humaines : Text Encoding Initiative (TEI)
• Arts : VRA Core
• Biologie : Darwin Core
• Écologie : Ecological Metadata Language (EML)

Il existe aussi des normes générales qui sont proposées par différentes organisations, dont le Dublin Core Metadata Element Set et Dryad ou encore des ressources comme l'Alliance.